李自成在长沙只是唇枪舌剑，瞿式耜在桂林却是真刀真枪——清军再次向桂林发起了进攻。
这一次瞿式耜面临的形势更危急，因为他上次赖以取胜的焦琏所部已经离开桂林，去了黄沙镇，而焦琏之所以离开则是因为刘承胤派来的援军，这支遭殃军军纪涣散，胡作非为，与焦琏所部争饷，发生械斗，竟然连焦琏都给打伤了，惹得焦琏一气之下率军出走，他们却又听说清军来攻，扔下桂林“掠市而去”，逃之夭夭了。
清军这次是有备而来，纠集了附近几个府县的兵马以及各种“土贼”，号称数万，规模要比上次大得多，又恰逢明军内讧、焦琏出走这个当口，桂林城内除了原有的瞿式耜标镇马允昌、马之骥所部不到一千人和蠔镜洋兵三百人，另外只有广西副总兵白贵所部二百五十人，而且三个月没领到军饷了，瞿式耜只得多方筹措，搞了四百两银子，算是把军饷给解决了，又用剩下的钱招募了三百名新兵，总共也不过才一千五六百兵而已，要对付数万之众还是太少了，城内遍布恐慌气氛，“吏士皆无人色”。
好在焦琏出去转了一圈，粮饷难以解决，听说刘承胤所部已去，桂林危急，便又率部回来了，加上他这不到两千人，城防力量将近五千，至少看上去总算像那么回事了，但是连四百两银子都得“多方筹措”，瞿式耜其实是个空头掌柜，根本养不起这么多兵，所以“兵与将犹多未济”，而又屋漏偏逢连夜雨，老天还不作美，连日大雨把城墙淋塌了好几处，桂林就像一条四处漏水的破船，随时都可能沉没，真打起来究竟会怎样，其实只有天知道。
二十五日，正当李自成喝着茶水，跟宋应星、孙天耀探讨扳机、钻床、轧板机，跟李化鳞掰扯奇技淫巧和谨言慎行的时候，清军对桂林发动了猛烈进攻，焦琏在刘兵内讧中的伤势还没痊愈，犹自“裹创披甲，督诸将分门扼守”，众兵将受到鼓舞，拼死抵抗，但是清军势众，形势仍然相当吃紧，尤以白贵防守的文昌门（东南门）最为危急，已经隐隐有些不敌之意，正在关键时刻，瞿式耜调来了洋兵，用西洋大炮猛轰，清军这才稍却，转而攻击宁远门（南门）和新西门，但是挫了锐气，攻势不再像原来那样凌厉，桂林总算扛过了第一天。
击退清军的桂林一片死寂，并没有获胜的喜悦，焦琏巡视各门，见到士兵们东倒西歪，席地坐卧，全不管身边就是死尸，也不管伤兵正在呻吟，眼神里不光是疲惫，更多的是茫然和无助。
士气低落是由于前途无望，今天打退了清军，那么明天呢？明天熬过去了，后天呢？桂林一座孤城，内无粮草，外无援兵，能坚持多久？抵抗下去有什么意义？别说是普通士兵，就算焦琏也感到希望渺茫。
但是，并不是所有人都这样颓靡。
转过城楼，一个年轻的士兵衣衫不整，头上歪扣着一顶牛皮盔，吆五喝六地正在招呼其他士兵起来，见到没人搭理他，他便伸手去拉，可是拉起来这个，坐下了那个，拉起来那个，又坐下了这个，忙了半天什么效果也没有，终于把他惹急了，掐腰骂了起来，也不知道是哪里人，叽里咕噜的听不懂骂些什么。
焦琏走过去拍了拍他的肩膀，他没好气地扒拉了一下，转回身来刚要开骂，见是焦琏，显然吃了一惊，赶忙单膝跪倒，说道：“小的见过宫保（太子太保别称）。”
原来他会说官话，焦琏点了点头，问道：“你在干什么？叫什么名字？”
“他叫萧羿，叫我们起来，都去当文天祥哩！”不知是谁喊了一句。
萧羿顺着声音扭过头去，骂道：“叫你们起来救伤员搬尸首，你们一个个的都装死，这会儿却又来了屁话！文老相爷的名讳也是你们那臭嘴能说的？也不撒泡尿自己照照！别指望我说出什么好话来！”
他知道文天祥？焦琏问道：“萧羿，你读过书吗？”
“读过，可就是不识字！”又不知道是谁喊了一声，引来了一阵哄笑，原本死气沉沉的气氛竟然活跃了不少。
“他们为什么这样对你？”焦琏又问，觉得萧羿的人缘好像不怎么样。
“我想效法乡贤文老相爷，留取丹心照汗青，他们就取笑我！”萧羿愤愤不平，“都是些只知有家，不知有国的虫豸。”
他是江西吉安人，与文天祥同乡，虽然没读过书，却也知道文天祥的事迹，还能背几首文天祥的诗，自小立志要像文天祥那样抵抗外侮，在杨廷麟组织“忠诚社”，招募南赣义勇北伐的时候入伍，后来赣州失陷，明军崩溃，他跟着溃兵退到了广东，几经辗转被瞿式耜收编，参加过羚羊峡抗击绍武军的战斗，永历帝西奔以后，又随着瞿式耜来了桂林。
这时候其他士兵已经纷纷围了过来，正给焦琏见礼，听他这样说，不免气愤，有人嚷道：“不知有国，我们还在这里干什么？何不剃了头发投到那边去！”
“就是！”立即有人附和，指着战死的士兵说道：“我们当不了也要跟他们一样，只知有家就是这样的吗？”
“我娘都快七十了！”又有人喊。
“我儿子都周岁了，我还没见到长什么样！”还有人喊。
但是立即就有人说道：“你都有儿子了，我还不知道女人啥样呢。”
“哈哈哈哈！”众人大笑，就像跟刚才换了一伙人似的，全没有了颓丧之气。
没见过儿子的那人笑道：“这小子奶毛还没退干净呢，就开始想女人了！”
“却也可怜，”有人叹气，“若是这次……唉！白来世上当了一遭男人。”
“操！少说丧气话！”有人怒了，对那少年说道：“别愁！等发了饷，老哥领你去窑子里开开荤！到时候你小子悠着点就行！”
这回没人笑，众人又都沉默下去，只把眼睛看着焦琏，如果有谁刚来，见到这一幕，绝对想不到就在一分钟前，他们还在谈论文天祥和有家有国这样严肃的话题。
焦琏也是个穷光蛋，哪有银子发饷？见到众人看他，正不知道该说什么，却听萧羿说道：“宫保，我们为什么要死守城墙？这样让辫子兵围着打，早晚有被打破的时候，何不主动杀出去？胜了，正好用缴获发饷；死了，好歹也死个痛快！强过缩着脑袋被人家想怎么打就怎么打。”